La storia di Thonet ha inizio nel 1819 con Michael Thonet cui si deve l’apertura di una bottega specializzata nella lavorazione del legno a Boppard/Reno. La qualità tecnica e la competenza artigianale delle sedie Thonet riscuotono subito un grande successo, varcando i confini della provincia per raggiungere il Cancelliere di Stato austriaco Fürst Clemens von Metternich il quale suggerisce subito un trasferimento di sede a Vienna. Da quella nuova posizione di prestigio, Thonet ha la possibilità di partecipare alla progettazione degli interni del Palazzo Liechtenstein, ampliando le sue conoscenze di settore fino a creare una rete di contatti estremamente redditizia. Nel 1849 fonda a Vienna la propria azienda che nel 1853 viene ribattezzata come Gebrüder Thonet.
Negli anni, Gebrüder Thonet diviene un vero e proprio punto di riferimento per l’arredo del suo tempo, affermandosi nell’immaginario collettivo anche grazie a progetti di prestigio come il Café Daum sul Kohlmarkt, un’istituzione viennese frequentata principalmente da aristocratici e militari. Sedute iconiche come la sedia n.4 e l’ancor più nota sedia n.14 diventano veri e propri archetipi del design, associandosi non solo a un modello di gusto tipicamente viennese, ma anche a un modo di intendere l’arredo in chiave industriale, con diffusione su larga scala.
Le sedie Thonet spiccano per l’innovativa tecnica di curvatura del legno massello di faggio che permette di estendere la produzione oltre le province viennesi, in tutto il mondo. Basate su un principio modulare, i singoli componenti di ogni seduta possono essere prodotti separatamente e assemblati secondo modalità differenti, adattandosi alle necessità.
Nel 1856 vengono fondati i primi stabilimenti produttivi in Koritchan (Moravia), cui ne seguono altri in Bystritz (1862), Nagy-Ugrócz (1866), Wsetin (1867), Hallenkau (1867), Nowo-Radomsk (1880) e infine nel 1889 a Frankenberg/Eder (Germania).
